ティム・フリーデ　ヘビ毒に免疫のある男

ティム・フリーデ　ヘビ毒に免疫のある男

ティム・フリーデ　ヘビ毒に免疫のある男

200回の蛇刺傷と700回の致死性毒蛇の注射に耐えてきた男

2000年以来、ウィスコンシン州のトラック整備士であるティム・フリーデは、約200回の蛇刺傷と700回の致死性蛇毒の注射に耐えてきた。すべては自分の体を免疫化し、万能解毒剤を求める科学者に自分の血を提供するという、マゾヒスティックな探求の一環である。20年近くも彼のことを真剣に考える人はほとんどいなかった。しかし、若き天才免疫学者ジェイコブ・グランビルはYouTubeでフリーデを偶然発見し、彼こそが蛇毒を克服するカギだと確信した。

ヘビに噛まれたり、ヘビの毒を注射されたりすると、体内の抗体工場であるB細胞が何千種類もの抗体を分泌し、特定の毒を構成する多くの異なるタンパク質をそれぞれ打ち消そうとする。しかし、最初はほとんど成功しない。鍵穴に差し込まれたランダムな鍵のように単純に適合しないのだ。しかし、必然的にいくつかは成功する。その進化は、血流の中で直接行われている。フリーデは蛇に噛まれるたびに、B細胞は今ある毒素に対応する抗体だけを作り、同時に常に設計を改良しているのである。フリーデが毒を注射すればするほど、彼の抗体はより効果的になる。

ヘビ毒は20から70種類の毒性タンパク質と酵素の組み合わせ。

彼のアプローチで難しいのは、それぞれの種の毒は20〜70種類の毒性タンパク質と酵素の組み合わせであり、それぞれの特殊な方法で殺傷することだ。フリーデはガラガラヘビやコブラに噛まれても生き延びられるように、毒液に含まれる致命的な毒素を消すことのできる抗体が必要だった。しかし、自己免疫を始めたばかりのころは、その数がよくわからなかった。フリーデは多ければ多いほどよいと考え、毒に常にさらさなければならない方法を選んだ。そこで、彼はたくさんの蛇を注文した。

研究者グランビル、フリーデを発見。

2017年3月、ファイザーの主任研究員を辞めてディストリビュート・バイオというスタートアップを立ち上げたジェイコブ・グランビルは、脊椎動物がウイルスやバクテリア、毒素の脅威に対抗するために使う血液タンパク質である患者の抗体を抽出し、新薬の創出を加速する新しい方法を開発したばかりだった。彼はこの方法を癌の研究に応用しようと考えた。そこでGoogleでメラノーマ（悪性黒色腫）の患者を検索してみた。そして、ティム・フリーデを見つけた。

グランビルは、新しい抗体抽出法をフリーデに適用して、万能の抗毒素を作れないかと考えた。

グランビルはフリーデに連絡を取り、ほどなくして二人は握手を交わすことになった。フリーデは抗体を、グランビルは科学を提供し、抗毒素を市場に出したらその利益を折半しようというのだ。

最も破壊力の強いタンパク質はわずか13種類のファミリー

ヘビ咬傷の治療薬を開発している研究者の中で、本当に万能な抗毒素を開発できると思っていた人はいなかった。そのためには、ヘビ毒に含まれるすべての毒素を消す抗体が必要だからだ。しかしグランビル博士が発見したように、ゲノム解読の進展により、700種に及ぶ毒蛇のうち、最も破壊力の強いタンパク質はわずか13種類のファミリーに属していることが判明したのである。

グランビルは抗毒素の研究に取り組んでいる他のいくつかのチームと同様、これら13のファミリーに共通するタンパク質結合部位をターゲットにすることを望んでいる。もし、これらの脆弱な部位にロックオンする抗体が見つかれば、いわゆる広域抗毒素は数千もの異なる抗体を含む必要はない。有効なのは30種類程度だという。

抗毒素プロジェクト開始から約1年後の2018年4月、グランビルとともにプロジェクトに任命された若手科学者のレイ・ニューランドは、フリーデの血液を7つの毒でテストした。1週間以内にニューランドは282の結合抗体を除外し、フリーデが免疫していないものも含め7つの毒すべてにヒットした。